Enseñar al cerebro a superar el miedo

Una nueva investigación utiliza una combinación de inteligencia artificial y tecnología de escaneo cerebral para ayudar a eliminar miedos específicos del cerebro.

Los investigadores tienen la esperanza de que la técnica conduzca a una nueva forma de tratar a los pacientes con afecciones como el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y las fobias.

Este hallazgo es importante ya que los trastornos relacionados con el miedo afectan a una de cada 14 personas y ejercen una presión considerable sobre los servicios de salud mental.

Actualmente, un enfoque común es que los pacientes se sometan a algún tipo de terapia de aversión, en la que confrontan su miedo al exponerse a él con la esperanza de aprender que lo que temen no es dañino después de todo.

Sin embargo, esta terapia es inherentemente desagradable y muchos optan por no seguirla. Ahora, un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Cambridge, Japón y Estados Unidos, ha encontrado una forma de eliminar inconscientemente un recuerdo de miedo del cerebro.

El equipo desarrolló un método para leer e identificar un recuerdo de miedo utilizando una nueva técnica llamada "neurofeedback decodificado". Los resultados del estudio aparecen en la revista Comportamiento humano de la naturaleza.

Los investigadores utilizaron un escaneo cerebral para monitorear la actividad en el cerebro e identificar patrones complejos de actividad que se asemejaban a un recuerdo de miedo específico. En el experimento, se creó un recuerdo de miedo en 17 voluntarios sanos mediante la administración de una breve descarga eléctrica cuando vieron una determinada imagen de computadora.

Cuando se detectó el patrón, los investigadores sobreescribieron el recuerdo del miedo dando a sus sujetos experimentales una recompensa.

El Dr. Ben Seymour, del Departamento de Ingeniería de la Universidad de Cambridge, fue uno de los autores del estudio.

“La forma en que se representa la información en el cerebro es muy complicada, pero el uso de métodos de reconocimiento de imágenes de inteligencia artificial (IA) ahora nos permite identificar aspectos del contenido de esa información”, dijo.

“Cuando indujimos un leve recuerdo de miedo en el cerebro, pudimos desarrollar un método rápido y preciso para leerlo mediante el uso de algoritmos de inteligencia artificial. El desafío entonces era encontrar una manera de reducir o eliminar el recuerdo del miedo, sin evocarlo conscientemente ".

“Nos dimos cuenta de que incluso cuando los voluntarios simplemente estaban descansando, podíamos ver breves momentos en los que el patrón de actividad cerebral fluctuante tenía características parciales de la memoria de miedo específica, aunque los voluntarios no eran conscientes de ello.

"Debido a que podíamos decodificar estos patrones cerebrales rápidamente, decidimos darles a los sujetos una recompensa, una pequeña cantidad de dinero, cada vez que recogiéramos estas características de la memoria".

El equipo repitió el procedimiento durante tres días. A los voluntarios se les dijo que la recompensa monetaria que ganaban dependía de su actividad cerebral, pero no sabían cómo.

El científico postuló que al conectar continuamente patrones sutiles de actividad cerebral vinculados a la descarga eléctrica con una pequeña recompensa, la memoria del miedo podría anularse de manera gradual e inconsciente.

“En efecto, las características de la memoria que antes estaban sintonizadas para predecir el doloroso choque, ahora se estaban reprogramando para predecir algo positivo”, dijo el líder del programa, el Dr. Ai Koizumi, del Advanced Telecommunicatons Research Institute International.

Luego, el equipo probó lo que sucedió cuando les mostraron a los voluntarios las imágenes previamente asociadas con las descargas.

“Sorprendentemente, ya no pudimos ver la típica respuesta de sudoración de piel de miedo. Tampoco pudimos identificar una actividad mejorada en la amígdala, el centro del miedo del cerebro ", continuó.

"Esto significaba que habíamos podido reducir el recuerdo del miedo sin que los voluntarios experimentaran conscientemente el recuerdo del miedo en el proceso".

Aunque el tamaño de la muestra en este estudio inicial fue relativamente pequeño, el equipo espera que la técnica pueda convertirse en un tratamiento clínico para pacientes con PTSD o fobias.

“Para aplicar esto a los pacientes, necesitamos construir una biblioteca de los códigos de información del cerebro para las diversas cosas a las que la gente podría tener miedo patológico, por ejemplo, a las arañas”, dijo Seymour.

"Entonces, en principio, los pacientes podrían tener sesiones regulares de neurofeedback decodificado para eliminar gradualmente la respuesta de miedo que estos recuerdos desencadenan".

Tal tratamiento podría tener importantes beneficios sobre los enfoques tradicionales basados ​​en medicamentos. Los pacientes también podrían evitar el estrés asociado con las terapias de exposición y cualquier efecto secundario resultante de esos medicamentos.

Fuente: Universidad de Cambridge