Mayor pero más feliz

Una nueva investigación ofrece buenas noticias a medida que los investigadores descubren que la salud mental de los adultos mejora con el envejecimiento.

Científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego encontraron que la salud psicológica de los adultos parece mejorar constantemente con el tiempo. Paradójicamente, los investigadores descubrieron altos niveles de estrés entre los adultos jóvenes.

La sensación mejorada de bienestar psicológico para los adultos mayores fue lineal y sustancial, dijo el autor principal Dilip Jeste, M.D .. "Los participantes informaron que se sentían mejor consigo mismos y sus vidas año tras año, década tras década".

Los hallazgos aparecen en el Revista de psiquiatría clínica.

Por el contrario, Jeste y sus colegas observaron altos niveles de estrés percibido y síntomas de depresión y ansiedad entre los adultos de entre 20 y 30 años que participaron en el estudio. "Este período de la 'fuente de la juventud' está asociado con niveles mucho peores de bienestar psicológico que cualquier otro período de la edad adulta", dijo.

Los hallazgos pueden ayudar a replantear el proceso de envejecimiento. Las nociones convencionales del envejecimiento lo han descrito en gran medida como una progresión continua del deterioro físico y cognitivo, con poca discusión sobre la salud mental, excepto en el contexto del deterioro.

Se ha asumido ampliamente que la salud mental de las personas mayores refleja su empeoramiento de la función física y cognitiva.

Pero Jeste, que ha estudiado el fenómeno durante mucho tiempo, dijo que la investigación real, aunque limitada, produce hallazgos mixtos.

“Algunos investigadores han informado una curva de bienestar en forma de U a lo largo de la vida, con descensos desde la edad adulta temprana hasta la mediana edad seguida de una mejora en la edad adulta tardía.

El punto más bajo de la salud mental en este modelo ocurre durante la mediana edad, aproximadamente entre los 45 y los 55 años. Sin embargo, no encontramos tal caída en la mediana edad en el bienestar ".

Las razones de estas diferencias en los resultados no son obvias. Existe una variación de medición entre los estudios, con diferentes investigadores enfatizando diferentes indicadores que, en última instancia, producen diferentes conclusiones. No obstante, lo común está en encontrar un mejor bienestar en la segunda mitad de la vida.

Jeste enfatizó que este estudio no se restringió al bienestar psicológico, sino que incluyó la “salud mental”, que tiene una definición más amplia y también incluye satisfacción con la vida y bajos niveles de estrés percibido, ansiedad y depresión.

La mayoría de los estudios epidemiológicos informan una menor prevalencia de todas las enfermedades mentales en los adultos mayores, excepto las demencias.

"Es inevitable cierto deterioro cognitivo con el tiempo", dijo Jeste, "pero su efecto claramente no es uniforme y, en muchas personas, no es clínicamente significativo, al menos en términos de afectar su sensación de bienestar y disfrute de la vida".

En el último estudio, Jeste y sus colegas examinaron la salud física, la función cognitiva y otras medidas de salud mental en 1,546 adultos, de 21 a 100 años, que vivían en el condado de San Diego. Los participantes fueron seleccionados mediante marcación de dígitos aleatorios y se dividieron casi por igual por género. La muestra se estratificó por década de edad, con un sobremuestreo de adultos mayores de 75 años.

La naturaleza lineal de los hallazgos fue sorprendente, dijo Jeste, particularmente en magnitud. La cohorte de mayor edad tenía puntuaciones de salud mental significativamente mejores que la cohorte más joven, aunque la función física y cognitiva de la primera era considerablemente más pobre que la de la segunda.

Las razones de la mejora de la salud mental positiva en la vejez no están claras. Algunas investigaciones anteriores han demostrado que los adultos mayores se vuelven más hábiles para hacer frente a los cambios estresantes. Aprenden, dijo Jeste, “a no sudar por las pequeñas cosas. Y muchas cosas que antes eran grandes se vuelven pequeñas ".

Sin embargo, otra explicación importante puede ser una mayor sabiduría con la edad. Varios estudios han demostrado que las personas mayores tienden a ser más hábiles en la regulación emocional y en la toma de decisiones sociales complejas.

También experimentan y retienen menos emociones y recuerdos negativos. Todos estos son elementos colectivos de sabiduría, según la definición de los investigadores.

Michael L. Thomas, Ph.D., primer autor del artículo y científico investigador asistente en psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, advirtió que “como muchas otras investigaciones de este tipo, fue un estudio transversal, y así una instantánea de los datos.

Además, puede haber habido un sesgo de supervivencia, es decir, los adultos menos sanos no sobreviven hasta la vejez ”. Sin embargo, también señaló que los adultos mayores en este estudio tenían más discapacidades físicas que los más jóvenes, por lo que esta no era una muestra de adultos sanos supernormales.

Jeste expresó su preocupación de que las tasas de angustia psicológica y enfermedades mentales en las personas más jóvenes parecen estar aumentando.

“Se ha prestado una atención inadecuada a los problemas de salud mental que continúan o se agravan después de la adolescencia. Necesitamos comprender los mecanismos subyacentes a una mejor salud mental en la vejez a pesar de más dolencias físicas.

"Eso ayudaría a desarrollar intervenciones de base amplia para promover la salud mental en todos los grupos de edad, incluidos los jóvenes".

Fuente: Universidad de California, San Diego / EurekAlert