Explorando los sutiles desafíos mentales del envejecimiento
Por ejemplo, a algunos baby boomers de edad avanzada les puede resultar un poco más difícil o estresante conducir a lugares desconocidos o elegir una nueva marca de aceite de oliva en el supermercado.
Los investigadores ahora creen que este tipo de desafío cognitivo está asociado con cambios cerebrales que se han cartografiado en un nuevo estudio. Específicamente, una reducción en la integridad de dos vías específicas de la materia blanca que conectan un área de la corteza cerebral llamada corteza prefrontal medial con otras dos áreas más profundas en el cerebro.
La materia gris es la parte del cerebro que contiene los cuerpos de las neuronas, mientras que la materia blanca contiene los axones en forma de cables que transportan señales de una parte del cerebro a otra.
Históricamente, los neurocientíficos han utilizado imágenes del cerebro para investigar la materia gris. Las nuevas iniciativas de investigación ahora han comenzado a examinar más de cerca la materia blanca. La materia blanca está relacionada con la velocidad de procesamiento del cerebro y la capacidad de atención, entre otras cosas.
El estudio actual es el primero en vincular la materia blanca con el aprendizaje y la toma de decisiones.
"La evidencia de que esta disminución en la toma de decisiones está asociada con la integridad de la materia blanca sugiere que puede haber formas efectivas de intervenir", dijo Gregory R. Samanez-Larkin, Ph.D., becario postdoctoral en el departamento de psicología de la Universidad de Vanderbilt y el primer autor del estudio. “Varios estudios han demostrado que las conexiones con la materia blanca pueden fortalecerse mediante formas específicas de entrenamiento cognitivo”.
Los investigadores descubrieron conexiones de materia blanca que van desde el tálamo, un centro de relevo altamente conectado en el cerebro, a la corteza prefrontal medial, un área del cerebro involucrada en la toma de decisiones, y desde la corteza prefrontal medial al estriado ventral, que es asociado con los aspectos emocionales y motivacionales del comportamiento.
Los investigadores estudiaron a 25 adultos de entre 21 y 85 años de edad. Se les pidió que realizaran una tarea de aprendizaje monetario. La tarea fue diseñada para obtener lo que los psicólogos llaman aprendizaje probabilístico de recompensa.
“Este es un tipo común de toma de decisiones que usamos todos los días”, dijo Samanez-Larkin. "Siempre que intentamos elegir la mejor alternativa en función de la experiencia previa y no estamos seguros del resultado, confiamos en el aprendizaje probabilístico de recompensas".
El mismo día, se escanearon los cerebros de los participantes utilizando una técnica de resonancia magnética relativamente nueva llamada imágenes por tensor de difusión (DTI). En los últimos 20 años, la mayoría de las investigaciones sobre imágenes cerebrales se han realizado con fMRI, un método de imágenes que mide las variaciones en el consumo de oxígeno en diferentes áreas de la materia gris, que corresponden a variaciones en los niveles de actividad neuronal.
Por el contrario, DTI detecta el agua atrapada por las vainas de mielina que rodean los axones en las regiones de materia blanca y produce una señal relacionada con la densidad, el diámetro y la cantidad de mielinización de los axones (una combinación que los investigadores llaman "integridad").
"Los protocolos para DTI han mejorado sustancialmente", dijo Samanez-Larkin. "En estudios futuros, realmente nos gustaría combinar fMRI y DTI para caracterizar mejor las diferencias de edad en estos circuitos neuronales y examinar cómo el entrenamiento podría mejorar tanto la estructura como la función".
El estudio de mapeo cerebral se publica en la La Revista de Neurociencia.
Fuente: Universidad de Vanderbilt
