La prueba de olfateo puede detectar el riesgo de Alzheimer

Un nuevo informe provocativo sugiere que un protocolo de prueba no invasivo y de bajo costo puede identificar a las personas mayores con mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores del Massachusetts General Hospital (MGH) descubrieron que probar la capacidad de las personas para reconocer, recordar y distinguir entre los olores proporcionó recomendaciones similares como pruebas genéticas, de imágenes y de memoria más detalladas.

El informe, que sugiere probar las capacidades olfativas y cognitivas como un medio para designar candidatos para tratamientos diseñados para detener o retrasar el desarrollo de los síntomas de Alzheimer, se ha publicado en línea en Anales de neurología.

"Existe una creciente evidencia de que la neurodegeneración detrás de la enfermedad de Alzheimer comienza al menos 10 años antes del inicio de los síntomas de la memoria", dice Mark Albers, MD, Ph.D., del Departamento de Neurología del MGH, el investigador principal y autor correspondiente de la reporte.

"El desarrollo de un medio digital, asequible, accesible y no invasivo para identificar a las personas sanas que están en riesgo es un paso fundamental para el desarrollo de terapias que ralentizan o detienen la progresión de la enfermedad de Alzheimer".

Es bien sabido que los circuitos cerebrales que procesan la información olfativa pueden verse afectados por la enfermedad de Alzheimer, y varios estudios han documentado una capacidad disminuida para identificar olores en las personas afectadas.

Otros estudios han asociado déficits en la identificación de olores con biomarcadores establecidos de la enfermedad de Alzheimer y con mayores tasas de deterioro cognitivo. Sin embargo, la prueba de capacidad olfativa más utilizada, la prueba de identificación del olfato de la Universidad de Pensilvania, tiene una serie de limitaciones y no tiene en cuenta la gran variación en la capacidad olfativa entre individuos sanos.

En la investigación, el equipo de MGH utilizó una batería de cuatro pruebas para abordar las funciones olfativas y cognitivas:

• En la prueba OPID (identificación de percepción de olor) -10, a los participantes se les presenta una batería de 10 olores: mentol, clavo, cuero, fresa, lila, piña, humo, jabón, uva o limón. Después de experimentar cada olor durante dos segundos, se les pregunta si el olor les resulta familiar y luego se les pide que elijan entre cuatro palabras, de los nombres enumerados anteriormente, la que mejor describa el olor.
• Luego, los participantes completan la Escala de conciencia del olor (OAS), un cuestionario previamente validado que evalúa su atención general a los olores ambientales y cómo se ven afectados emocional y conductualmente por los aromas.
• La prueba OPID-20 incluye los 10 olores presentados anteriormente y 10 adicionales: plátano, ajo, cereza, talco para bebés, hierba, ponche de frutas, melocotón, chocolate, tierra y naranja. Primero se pregunta a los participantes si un olor presentado se incluyó en la prueba OPID-10 y luego se les pregunta qué palabra describe mejor el olor. Su capacidad para recordar los olores de la primera prueba determina su puntuación POEM (Percepciones de la memoria episódica de olores).
• En la prueba de discriminación de olores (OD), a los participantes se les presentan dos olores consecutivos y se les pregunta si eran diferentes o iguales, un proceso que se repite 12 veces con diferentes aromas emparejados.

El estudio reclutó a 183 participantes, la mayoría de los cuales estaban inscritos en estudios en curso en el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Massachusetts con sede en MGH.

En el momento de la prueba olfativa, 70 eran cognitivamente normales, 74 resultaron normales en las pruebas cognitivas pero estaban personalmente preocupados por sus capacidades cognitivas, 29 tenían deterioro cognitivo leve y 10 habían sido diagnosticados con posible o probable enfermedad de Alzheimer.

Como parte de los estudios en los que estaban inscritos, todos se sometieron a exámenes médicos y neurológicos integrales, incluidas pruebas anuales de su memoria y capacidades cognitivas, y a varios se les realizaron estudios de imágenes cerebrales de los factores asociados al Alzheimer.

Los resultados de la prueba OPID-20 diferenciaron significativamente entre los cuatro grupos de participantes, y esos resultados se correlacionaron con el adelgazamiento de dos regiones del cerebro, el hipocampo y la corteza entorrinal, previamente asociadas con el riesgo de Alzheimer.

La capacidad de los participantes para recordar un aroma presentado anteriormente, como se refleja en la puntuación POEM, también mostró diferencias significativas entre los dos grupos cognitivamente normales y los participantes con enfermedad de Alzheimer, cuyos resultados no fueron mejores que el azar.

Debido a que la capacidad de las personas normales para reconocer y discriminar entre olores puede variar hasta 40 veces, las puntuaciones de POEM de los dos grupos cognitivamente normales se compararon con lo que se habría predicho en función de su capacidad para identificar y diferenciar olores, como reflejado en las pruebas OEA y OD.

Esa comparación determinó si cada individuo era un buen o mal ejecutante de POEM, y los malos ejecutantes de POEM tenían más probabilidades de tener la variante del gen APOE asociada con un mayor riesgo de Alzheimer. Si bien los resultados de una prueba anual de memoria a corto plazo mejoraron año tras año para los buenos ejecutantes de POEM, no se observó tal mejora entre los de bajo rendimiento, quienes también mostraron adelgazamiento de la corteza entorrinal.

Albers y sus colegas actualmente están reclutando participantes para un estudio a mayor escala para validar estos resultados.

"Es bien sabido que es probable que el diagnóstico y la intervención tempranos produzcan la estrategia terapéutica más eficaz para la enfermedad de Alzheimer: prevenir la aparición o la progresión de los síntomas", dice.

"Si estos resultados se mantienen, este tipo de detección económica y no invasiva podría ayudarnos a identificar los mejores candidatos para nuevas terapias para prevenir el desarrollo de síntomas de esta trágica enfermedad".

Fuente: Massachusetts General Hospital